Desde dónde se mide la altura de la marea
Una pleamar de 3,20 m no son 3,20 m de agua. Qué es el cero hidrográfico y por qué cada puerto tiene el suyo.
Cuando una tabla dice que la pleamar de mañana es de 3,20 m, no está diciendo que vaya a haber 3,20 m de agua en ningún sitio. Está diciendo que el mar subirá hasta 3,20 m por encima de una línea imaginaria que alguien fijó una vez para ese puerto y que no se ve desde la playa.
Esa línea se llama cero hidrográfico, y entenderla resuelve de golpe las dos confusiones más comunes con las tablas de marea: creer que la altura es profundidad, y comparar la altura de dos puertos distintos.
Dónde está ese cero
El cero hidrográfico se coloca tan abajo que el mar casi nunca queda por debajo. En concreto, en la bajamar astronómica más baja que ese punto puede llegar a tener: se predice la marea a lo largo de un ciclo completo de la órbita lunar —18,6 años, que aquí se redondean a 19— y se toma el mínimo de toda esa serie.
La consecuencia práctica es que las alturas de la tabla salen siempre positivas, que es justo lo que se buscaba: un marino que consulta la carta náutica quiere sumar, no restar. La profundidad que aparece impresa en la carta está referida a ese mismo cero, así que el agua disponible en un punto es la sonda de la carta más la altura de la tabla, y en el peor momento del peor día del ciclo queda la sonda pelada.
0,00 m no es «sin agua» Es el nivel más bajo que la astronomía puede dar en ese puerto. Ocurre unas pocas veces cada varios años, y aun entonces sigue habiendo tanta agua como diga la carta náutica en cada punto.
Cada puerto tiene el suyo
Como el cero se define desde la marea del propio lugar, está más hondo donde hay más marea. Esta es la distancia entre el nivel medio del mar y el cero de cada sitio, y la pleamar más alta que puede aparecer en su tabla:
| Localidad | Provincia | Nivel medio | Pleamar máxima |
|---|---|---|---|
| Avilés | Asturias | 2,47 m | 4,92 m |
| A Coruña | A Coruña | 2,18 m | 4,35 m |
| Cádiz | Cádiz | 1,91 m | 3,87 m |
| Málaga | Málaga | 0,43 m | 0,84 m |
| Almería | Almería | 0,29 m | 0,55 m |
| Maó | Illes Balears | 0,23 m | 0,45 m |
Léase así: en Avilés el mar en calma, a media marea, está a 2,47 m sobre el cero, y en Maó a 0,23 m. Por eso una pleamar de dos metros es una marea corriente en el Cantábrico y sencillamente imposible en el Mediterráneo: no es que allí el mar esté más bajo, es que el cero está en otro sitio.
Dos alturas de dos puertos no se comparan. Lo único comparable entre localidades es la carrera —cuánto sube y baja— o el coeficiente, que es relativo a cada sitio a propósito. Las alturas solo se comparan con ellas mismas: la pleamar de hoy en su playa frente a la de mañana en su playa.
Entonces, ¿cuánta agua hay?
La tabla no lo puede decir, porque no sabe qué hay debajo. La altura es una coordenada vertical, no una medida del fondo: los mismos 3,20 m son un metro de agua sobre un bajo y veinte metros en mitad del canal.
Para saber el agua de un punto concreto hace falta la sonda de la carta náutica de ese punto. Lo que la tabla aporta es el otro sumando, y es el que cambia cada hora.
Alturas negativas
De vez en cuando el mar sí baja del cero, y una tabla puede llegar a publicar un número negativo. No es un error de cálculo: significa que la marea astronómica se ha acercado a su mínimo histórico y que ese día, excepcionalmente, se descubre algo más de lo previsto.
Y hay una segunda vía, que ninguna tabla predice: la meteorología. Con un anticiclón fuerte y viento de tierra el nivel real puede quedarse por debajo de lo calculado. La marea astronómica es solo una parte del nivel del mar, y en el Mediterráneo español ni siquiera es la parte grande.
Cómo se lee una tabla de mareas Qué dice cada columna y cómo saber la altura de un momento intermedio. Ver las alturas de tu playa Cada localidad publica su cero, su carrera y la pleamar máxima posible.